Les règles de protection des civils ont toujours été au cœur du droit de la guerre (ius in bello). La codification de ces règles a commencé dans la seconde moitié du 19e siècle, à l'apogée de l'impérialisme européen, et s'est poursuivie après les deux guerres mondiales et pendant la guerre froide. Malgré cela, le nombre de civils tués à la guerre n'a cessé d'augmenter jusqu'à aujourd'hui. L'expert en droit international Jochen VON BERNSTORFF décrit l'essor et la chute des règles de protection des civils en temps de guerre, provoqués par les grandes puissances militaires.